近代以来西方列强的殖民扩张活动，除了运用军事与经济的手段，还高度依赖意识形态的宣传。在这其中，“文明等级论”就是常被使用的一种话语。它强调西方国家是“文明国家”，同时将其他国家与地区按照“半文明”与“不文明”进行划分，进而宣称这些国家和地区要想臻于文明之境，必须心安理得地接受西方国家的殖民。这一说辞旨在文饰、美化西方列强的殖民活动，同时让被殖民地区俯首帖耳。“文明等级论”对近代中国也产生了颇为明显的影响，让不少人产生一种高度扭曲的世界认知，严重妨碍中国人正确认识与分析中外形势。

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